步入世纪之交，在师资培训以及教育管理等领域引入了一个新的术语和新的教育教学材料的表达方式：案例。这个新生事物一出现，就引起大家的广泛关注，实践工作者者期待通过案例来解决久悬于教师培养或培训中的一系列难题，至少是为教师教育提供一条新的路径，理论工作者也在思虑案例到底会给原有的教育理论带来哪些冲击，如何为案例的开发提供理论依据，如何建构适合于案例教学的教育理论。从现在的发展势头上来看，有理由说，案例以及与案例相关的研究会成为21世纪中国教育发展中一道亮丽的风景线。但是，我们不能不注意到的是，与关注案例的热情相比，对案例的研究却少而又少，以至于时下案例在许多人眼中还属于“雾里看花”，“知其然而不知其所以然”。本文对案例进行的探索，所提供的也只是对案例的初步认识，以期引发案例研究的热潮。

现在大家在都谈论着案例，甚至出版了一些案例集，但对于什么是案例什么不是案例似乎没做太多的深究。人们或者先验地假定自己已经认识了案例的真义，明了了案例的含义；或者认为这个问题没有深究的必要，因为案例就是一桩事情，就是一个事件。实际上，对于哪些事件属于案例，哪些又不属于案例，实有深入分析和探究的必要。把案例限定的过于宽泛，所有的事情都作为案例，案例的意义也就十分有限了，成了一个纯粹事实的描述和罗列；把案例限定的过于狭窄，能够作为案例的事情极其罕见，案例的意义同样会变得缺乏普适性，成为少数学校、少数人员的“专利”和“特权”。

在认识案例的含义中，首先应该消除对案例的种种误解，形成对案例的这样一些基本观点。

第一，所有的案例都是事件，但并不是所有的事件都可以成为案例。

案例展示与反映的肯定是一个事件，否则也就不成其为案例。正如同法学界的案例会围绕一个案件展开，医学界的案例会结合一个病案进行，教育上的案例也首先表现为一个事件。但是能够作为案例的事件必须要具备这样两个基本条件；一是在事件中必须要包含有一个或多个疑难问题，同时也可能包含有解决这些问题的方法，换句话说，没有问题在内的事件不能称为案例；二是这个事件应该具有一定的典型性，通过这个事件可以给人带来许多思考，带来若遇到同样或类似事件如何应对的借鉴意义和价值，正如美国有的研究者所讲到的：“教学案例描述的是教学实践，它以丰富的叙述形式，向人们展示了一些包含有教师和学生的典型行为、思想、感情在内的故事。”

第二，所有的案例都是故事，但并不是所有的故事都可以成为案例。案例讲述的肯定是一个故事，并且许多情况下讲述的是一个有趣的故事，其中会有一些生动的情节、鲜活的人物，但并不是所有的故事都可以作为案例。作为案例的故事至少应该具备这样两个条件：一是这个故事必须是一个真实的事例，不能是编制者自己凭空想象杜撰出来的，没有真实发生的故事不能作为一个案例；二是这个故事要有一个从开始到结束的完整情节，片断的、支离破碎的无法给人以整体感的所谓故事不能作为一个案例。

第三，所有的案例都是对某一个事例的描述，但并不是所有事例的描述都可成为案例。除了满足上述两个方面的要求外，在案例的叙写上，要具备下列条件。一是事例的描述中要包括有一定的冲突；二是事例的描述要具体、明确，不应是对事情大体如何的笼统描述，也不应是对事情所具有的总体特征所作的抽象化的、概括化的说明；三是描述中要把事例置于一个时空框架之中，也就是要说明故事发生的时间、地点等；四是事例的描述，要能反映出教育教学工作的复杂性，揭示出人物的内心世界，如态度、动机、需要等；五是事例的描述要能反映出故事发生的特定的背景。

通过上面的分析，可以看到，虽然一项练习、一个难题、一篇文章或其它近似于案例的材料，也可以在课堂上起到调动学生积极性的效果，但它们并不能称为案例。如果把这些材料也打上“案例”的标签，可能会导致严重的后果。一方面是案例被泛化了，几乎不再有稳定的区别于其他材料的特性，另一方面学生也会怀疑教师是否在案例的选择上常有一定的欺诈行为。既然任何案例的基础，都是个人或一个单位在实际情境中所面对的事实，若把虚拟的材料、没有任何问题或疑难包含在内的材料也纳入案例的阵营，案例的主要特征也就几乎不存在了。

什么样的案例才是个适宜的、好的案例？贝内特（Bennett）等人通过对哈佛工商学院一年级学生及教师的调查，得出了一个成功案例的下列性质。

一个好的案例应讲述一个故事。象所有好故事的标准一样，一个好的案例必须要有有趣的情节。要能把事件发生的时间、地点、人物等按一定结构展示出来，当然在这其中，对事件的叙述和评点也是必要的组成部分。

一个好的案例要把注意力集中在一个有趣的论题上，它应是生动事例的再现，必须要有一个中心论题。

一个好的案例描述的应该是近5年发生的事情，学生更愿意接触这样的案例，而不愿接触时间间隔较长的那些案例。因而，注意反映现实生活场景是案例必要的基本特征。

一个好的案例可以使学生对案例所涉及的人产生移情作用。在案例中，至关重要的一点，是描述某一个人或单位面临的独特情景，学生往往能对案例所反映的情景产生同情等态度。一个好的案例应包括从案例反映的对象那里引述的材料。例如，反映某个学校或某个班级的案例，可引述一些口头或书面的、正式的或非正式的材料，以增强案例的真实感，并使学生根据引述的来源对这些材料作出自己的解释。

一个好的案例需要有对已经作出的决策的评价。也就是说，一个好的案例不仅要提供论题，而且也有对以往决策的评价，以便为新的决策提供参照点。

一个好的案例需要对面临的疑难问题提出解决方法。

一个好的案例要能教学生掌握一定的管理方面等的技能。

另一位研究案例的著名学者托尔（Towl，A.R）也说：“一个出色的案例，是教师与学生就某一具体事实相互作用的工具；一个出色的案例，是以实际生活情景中肯定会出现的事实为基础所展开的课堂讨论。它是进行学术探讨的支撑点；它是关于某种复杂情境的记录；它一般是在让学生理解这个情境之前，首先将其分解成若干成分，然后再将其整合在一起。”